Na Księżycu został odkryty monolith. Kilka lat później krążownik sterowany przez komputer Hall dociera w jego pobliże. Elektroniczna inteligencja Halla nabiera nagle absurdalnych cech: pod pozorem interpretacji rozkazów, komputer uśmierca po kolei członków załogi.
Obłąkany generał wysyła eskadrę samolotów USA z bombami atomowymi na ZSRR. W Pentagonie chaotycznie pracujący sztab kryzysowy usiłuje zapobiec niemal nieuchronnej wojnie atomowej - na pozór skutecznie: eskadra bombowców otrzymuje rozkaz powrotu, a prezydent przeprasza przez telefon swego pijanego...